COLIN HUANG: EL HIJO DE OBREROS QUE AMASó UNA FORTUNA CON TEMU
Huang es el segundo hombre más rico de China con un patrimonio de 48.000 millones de dólares. Su éxito más reciente ha sido exportar a Occidente el modelo de una aplicación de compras ultra barata que está arrasando en EEUU y en Europa..
En china existe cierto fetichismo hacia las historias de éxito protagonizadas por el clásico empresario de origen humilde que levanta un imperio. El público se engancha rápido a casos excepcionales que dejaron hace tiempo de ser novedad en un país que ha vivido una explosión de desarrollismo y de nuevos millonarios. La revolución tecnológica de la superpotencia asiática ha sido la gran fábrica de épicos relatos de superación. Hay varios nombres importantes en la lista, pero uno está destacando por encima del resto en los últimos meses: Colin Huang, el segundo hombre más rico de China.
Huang (43), tiene un patrimonio neto de 48.000 millones de dólares, según Forbes. Su fortuna viene del conglomerado tecnológico PDD Holdings, que empezó a construir hace casi una década en torno a la piedra angular de su imperio, Pinduoduo, una plataforma de comercio electrónico que compite con el gigante Alibaba. A pesar de haber dimitido como presidente hace un par de años, Huang todavía posee alrededor del 28% de las acciones de la empresa.
Su éxito más reciente ha sido exportar a Occidente el modelo de una aplicación de compras ultra barata que está arrasando en Estados Unidos y en Europa. Hablamos de Temu, lanzada en EEUU en 2022 y que ya realiza envíos a más de 50 países. Su irrupción recuerda a la aparición del fenómeno Shein.
Ambas empresas online, además de producir en China, comparten una estrategia de marketing muy agresiva y precios imbatibles dentro de unos catálogos con infinidad de productos que promocionan muchos influencers. Han estado creciendo tan a la par que han acabado en una batalla legal en EEUU, demandándose mutuamente en los tribunales por supuestas actividades antimonopolio.
Temu entró fuerte al mercado en línea bajo una campaña que llevaba el lema "compra como un millonario". De repente, el usuario encontró una app que vendía una lista bastante variopinta de productos baratos y con grandes descuentos, desde relojes inteligentes hasta zapatillas de imitación. En 2023, la plataforma se extendió por Europa, colgó un anuncio en la Super Bowl y algunos meses fue la aplicación gratuita más descargada en App Store y Google Play.
En la vecina China, la empresa madre, Pinduoduo, opera en un edificio gigante en una zona comercial de Shanghai, donde Huang dio forma en 2015 a la idea de crear un mercado en línea gamificado en el que cualquier comerciante, por pequeño que fuera, pudiera promocionar sus productos. Antes de ello, ya había probado suerte con una empresa de juegos en línea y otra plataforma de comercio electrónico.
La historia de Huang arrancó en Hangzhou, a 170 kilómetros de Shanghai. Sus padres trabajaban en una fábrica a las afueras de la ciudad. Logró una beca para cruzar el charco y estudiar Informática en Wisconsin. Hizo prácticas en Microsoft y acabó trabajando para Google.
En 2006, regresó a China para ayudar a introducir Google en el gigante asiático. Pero se topó con el muro de la imperante censura que imposibilitaba al buscador operar ajeno al Gran Cortafuegos de Pekín. Entonces, Huang decidió seguir su propio camino y montó una empresa online para vender productos electrónicos. Luego abrió una agencia que ayudaba a las marcas extranjeras a comercializar sus productos en las plataformas de comercio electrónico chinas y también fundó la popular empresa de juegos en línea Xunmeng.
Pinduoduo fue su gran pelotazo. "Es como una combinación entre la cadena de supermercados Costco y Disneyland", así lo definió en una entrada que escribió en un blog. El minorista en línea arrancó vendiendo alimentos frescos y baratos, poniendo en contacto directamente a los compradores con los agricultores, y más adelante se diversificó hacia todo tipo de productos. En 2018 la empresa cotizó en Nueva York. Tres años después, Huang, del que no ha trascendido nada sobre su vida privada, renunció como director ejecutivo de Pinduoduo, cargo que pasó a manos de su socio Chen Lei.
Un artículo de Financial Times explicaba que Huang, utilizando la vieja táctica empresarial china del guante blanco, había establecido una amplia red de varias plataformas de comercio electrónico y juegos en Shanghai apoyándose en un grupo de amigos para que figuraran sus nombres como accionistas, lo que ayuda al jefe que realmente está detrás a reducir su riesgo personal y protegerse del escrutinio público, más ahora después de que el Gobierno chino desatara una cruzada antimonopolio contra las grandes tecnológicas del país.
El salto del imperio tecnológico de Huang fuera de las fronteras chinas llegó con Temu -que trasladó su sede internacional de Shanghai a Dublín el año pasado- copiando el modelo de la app de Pinduoduo en el que se mezcla el comercio electrónico con los juegos en línea y la captación de amigos, ofreciendo a cambio a los clientes créditos para conseguir descuentos o directamente productos gratuitos. Aunque la app no se ha librado de controversias.
El año pasado, un panel del Congreso de EEUU presentó un informe en el que exponía las dudas de que las cadenas de suministro de Temu, al igual que las de Shein, tuvieran detrás trabajo forzoso. También algunos expertos internacionales han sembrado las dudas sobre la falta de transparencia de Temu en las pruebas de seguridad y la protección de sus datos, sobre todo después de que la app de su equivalente china, Pinduoduo, fuera suspendida de las tiendas Google Play por contener un malware dirigido a máquinas Android.
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